Von den beiden Flughäfen in der unmittelbaren Umgebung von San Francisco (der andere ist der Oakland International Airport) ist der San Francisco International Airport (SFO ) der größere und am zweitstärksten frequentierte im Bundesstaat Kalifornien. Er ist ein wichtiges Drehkreuz für United Airlines für Wartungs- und Transpazifikflüge. Der Flughafen liegt nur 13 Meilen (21 km) südlich des Stadtzentrums von San Francisco in San Mateo County.
Die Leute fragen sich oft, warum der San Francisco International Airport den Drei-Buchstaben-Code SFO hat und nicht etwa SFA oder SFI. Das liegt daran, dass die International Air Transport Association (IATA) 1945 das dreibuchstabige Codesystem einführte und Flughäfen, die zuvor einen zweistelligen Code verwendet hatten (PH für Phoenix, LA für Los Angeles), einen Buchstaben hinzufügen mussten. San Francisco wurde als SF bezeichnet, und man kann nur vermuten, dass sich San Francisco dafür entschied, ein O an SF anzufügen, um der Tatsache Rechnung zu tragen, dass der Name der nahe gelegenen Stadt mit dem Buchstaben O endet.
Im Jahr 1927 pachteten die Stadt und der Landkreis San Francisco lediglich 150 Hektar Kuhweide und begannen mit einem vorübergehenden, experimentellen Flugplatzprojekt. Noch im selben Jahr erhielt der Flughafen offiziell den Namen Mills Field Municipal Airport. 1930 kaufte die Stadt das Gelände vom Mills-Anwesen und fügte weitere Flächen hinzu, so dass sich die Gesamtfläche auf 1.112 Acres belief. Nach dem Erwerb des neuen Geländes wurde der Flughafen 1930 offiziell in San Francisco Airport umbenannt und kurz nach Ende des Zweiten Weltkriegs um den Zusatz "international" erweitert.
Die ersten Fluggesellschaften, die das neue Gelände nutzten, waren Western Air Express, Century Pacific Lines und Maddux Air Lines. 1934 meldete sich auch die neu gegründete United Airlines an und wurde schnell zur wichtigsten Fluggesellschaft am SFO.
Da die Passagierzahlen ebenso wie das Frachtaufkommen stiegen, wurde 1937 ein neues Passagierterminal errichtet, und Anfang 1939 wickelte der Flughafen bereits achtzehn Abflüge pro Tag ab.
Während des Zweiten Weltkriegs wurde das SFO sowohl von der US-Küstenwache als auch vom Army Air Corps als Ausbildungs- und Aufenthaltsort genutzt. Unmittelbar nach Kriegsende nahm auch die große Fluggesellschaft Pan Am ihren Flugbetrieb von San Francisco aus auf, mit regelmäßigen Flügen nach Hawaii und weiter nach Fidschi und Neuseeland.
Obwohl der Flughafen von San Francisco bereits seit den 1930er Jahren Inlandsflüge durchführte, gab es erst 1954 die ersten Nonstop-Flüge zur Ostküste. Bis 1957 flogen viele der größten amerikanischen und internationalen Fluggesellschaften regelmäßig von und nach SFO. Dazu gehörten große Fluggesellschaften wie:
Der erste transkontinentale Flug über SFO wurde 1946 von Australian National Airways durchgeführt und führte von Sydney, Australien, über Neuseeland, Fidschi und Hawaii in die kanadische Stadt Vancouver. Im darauf folgenden Jahr begann Pan Am mit ihren "Round-the-World"-Flügen, die auch Zwischenstopps in Japan, Guam, auf den Philippinen, in China und an anderen Orten rund um den Globus umfassten.
Der San Francisco International Airport erstreckt sich über eine Fläche von etwas mehr als 5.200 Hektar und hat vier Start- und Landebahnen, die in X-Form angeordnet sind. Es gibt vier Terminalgebäude mit den Bezeichnungen 1, 2, 3 und International, die sieben Abfertigungshallen enthalten, die als Abfertigungsbereiche A bis G bezeichnet werden und wie folgt angeordnet sind:
Der Flughafen ist rautenförmig angelegt: Terminal 1 befindet sich an der Südspitze, Terminal 2 an der Ostseite, Terminal 3 im Norden und das internationale Terminal an der Westseite, wo sich auch die wichtigsten Ein- und Ausgänge des internationalen Flughafens von San Francisco befinden.
Obwohl der San Francisco International Airport groß und weitläufig ist, ist es aufgrund seines kreisförmigen Aufbaus relativ einfach, von einem Ort zum anderen zu gelangen. Die meisten Orte sind leicht zu Fuß zu erreichen, während Reisende für längere Strecken den kostenlosen AirTrain-Service nutzen können.
Da die Terminals 1 und 3 an das internationale Terminal angrenzen, sind beide vom internationalen Terminal aus leicht zu Fuß zu erreichen. Viele der Gänge sind miteinander verbunden, so dass die Reisenden ohne Sicherheitskontrollen zwischen fünf verschiedenen Abfertigungshallen wechseln können.
Die längsten Entfernungen zwischen den Terminals am SFO bestehen zwischen dem Internationalen Terminal und Terminal 2 sowie zwischen Terminal 1 und Terminal 3, da diese einander diametral gegenüberliegen. Der AirTrain, der alle vier Minuten verkehrt, ist ein kostenloser People Mover zwischen allen Terminals und hält auch an der Bay Area Rapid Transit (BART)-Station, von der aus man mit dem Zug nach San Francisco und darüber hinaus fahren kann.
Viele der größeren Fluggesellschaften nutzen ein bestimmtes Terminal für Abflüge und Ankünfte, obwohl einige größere Fluggesellschaften ein oder mehrere Terminals nutzen können, während kleinere Fluggesellschaften gelegentlich verlagert werden können. Im Allgemeinen ist im Folgenden aufgelistet, welche Fluggesellschaften sich in welchem Terminal befinden:
AirTran Airways, Delta Air, Southwest Airlines, JetBlue und American Airlines (ankommende und abfliegende Inlandsflüge).
Delta Air Lines, Alaska Airlines, Virgin America.
Der AirTrain verkehrt auf zwei Linien vom internationalen Terminal aus. Die rote Linie bedient alle Terminals und den Bay Area Rapid Transit (BART)-Bahnhof, während die blaue Linie auch zum BART-Bahnhof sowie zu den Autovermietungen und Garagen des Flughafens führt.
Die Sicherheitsvorkehrungen für ausländische Staatsangehörige bei der Einreise in die Vereinigten Staaten waren schon immer streng, und nach den Terroranschlägen vom 11. September 2001 wurden die Sicherheits- und Zollkontrollen noch strenger. Eine Sicherheitskontrolle kann bis zu 45 Minuten oder mehr dauern, wenn die Warteschlangen lang sind, und die Abfertigung des Gepäcks durch den Zoll sogar noch länger, vor allem, wenn das Gepäck zur Kontrolle geöffnet werden muss. Um das Verfahren zu beschleunigen, sollten ankommende Passagiere sicherstellen, dass alle erforderlichen Dokumente und Ausweise gültig und griffbereit sind.
Ausländische Staatsangehörige, die Amerika besuchen, benötigten früher ein Visum für die Einreise oder den Aufenthalt im Land, aber die Vereinigten Staaten betreiben jetzt ein elektronisches System für die Befreiung von der Visumspflicht namens ESTA (Electronic System for Travel Authorisation), das digital mit dem Reisepass einer Person verknüpft ist. Diese Form des elektronisch genehmigten Reisepasses ist mit wenigen Ausnahmen für fast alle Reisenden bei der Einreise in die USA obligatorisch und gilt auch für Besucher.
Es ist zu beachten, dass nicht alle ESTA-berechtigten Bürger ein ESTA erhalten können, da es Ausnahmen gibt. Dazu gehören Reisende, die:
Die einfachste und kostengünstigste Transportmöglichkeit zum Flughafen ist der Zug, obwohl es auch andere Möglichkeiten gibt.
Der Bay Area Rapid Transit (BART) verbindet das Stadtzentrum von San Francisco mit dem Bahnhof des SFO.
Die SamTrans-Linien 140, 292 und 398 fahren je nach Liniennummer zu verschiedenen Terminals und Orten am SFO.
Vor dem Ausbruch des Coronavirus gab es einen kostenlosen Bus-Shuttle-Service vom SFO zum South San Francisco Ferry Terminal. Wann (und ob) dieser Dienst wieder aufgenommen wird, steht noch nicht fest.
Privat betriebene Busse fahren vom Flughafen zu vorher vereinbarten Zielen. Eine Reservierung ist nicht immer erforderlich, wird aber in vielen Fällen verlangt, so dass eine Vorbestellung ratsam ist.
Am SFO gibt es zahlreiche Taxis, die in allen Terminals außerhalb der Ankunftsebene zur Verfügung stehen.
Mitfahrdienste wie Uber und Lyft decken den Flughafen ebenfalls ab, müssen aber über die entsprechende Handy-App gebucht und ein Abholpunkt vereinbart werden.
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